进入20世纪70年代，随着中美关系正常化进程的启动和中国在联合国合法席位的恢复，中国的国际交往迅速扩大，并出现了新中国成立以来的第三次建交高潮。在此背景下，一些外国政要纷纷前来访华，但由于各方面的原因，中国领导人回访却不多。为此，“文化大革命”结束后，为了适应国内外形势的发展，中国政府安排了较多的国家领导人的出访活动，当时被称之为外交“还债”。
邓小平高度重视这项工作。1977年7月第三次复出之后，在他的大力推动和身体力行下，中国政府的外交“还债”工作便紧锣密鼓地开展起来。
外交“还债”的历史背景和战略考量
总体来讲，中国外交的“还债”工作，既有着十分深刻的历史背景，又有着十分重要的战略考量。
从国内来讲，长达10年的“文化大革命”结束之后，面对着百废待举的紧迫局面，党内高层在酝酿中国社会主义现代化建设的宏观规划时，逐渐形成了这样一种共识。这就是：加快社会主义建设的速度，主要要立足国内，独立自主，自力更生，但同时必须引进国外先进技术，扩大出口，增加外汇，还要抓非贸易外汇收入的增长，发展对外经济合作；必须打开国门走向世界，“把世界上最先进的科研成果作为我们的起点”；必须利用外部资源(包括资金、技术、设备和管理经验)以加快